Abbiamo perso il Vecchio Sud

Durante la notte, l'Arkansas ha perso un ristorante classico. L'Old South Restaurant, arroccato lungo l'East Main a Russellville dal 1947, bruciò. Sebbene i muri esterni siano ancora in piedi, l'incendio è stato significativo e non si sa ancora se la ricostruzione sarà futura.

Ho una lunga storia con questo ristorante e, dopo aver visto il post su Facebook stamattina, l'ho sentito profondamente.

Ristorante Old South (Facebook)

Il ristorante stesso era il secondo di quello che divenne un franchising che abbracciava diversi stati. È stato originariamente concepito da William E. Stell, il fondatore della National Glass and Manufacturing Company a Fort Smith. Stell adorava l'idea degli Streamliner Diners e voleva creare un prefabbricato per duplicare parte di quell'estetica. Lavorò con l'architetto Glenn Pendergrass per sviluppare il sistema modulare e il primo Old South fu eretto lungo Towson Avenue a Fort Smith nel 1945.

Due anni dopo, Woody Mays ordinò e fece consegnare un Old South a Russellville, per completare il suo Woody's Classic Inn and Coffee Shop. Ci sono voluti sei giorni per metterlo insieme, e il settimo Old South ha aperto, per restare aperto 24 ore su 24, festivi compresi, chiudendo solo quando c'erano interruzioni di corrente che impedivano il funzionamento. È diventata una tappa popolare lungo la US Highway 64 e parte della sua aggiunta nel 1999 al Registro nazionale dei luoghi storici è dovuta alla ripetuta apparizione di un famoso cliente. Ai tempi non era raro che Elvis Presley si fermasse per un panino con la mortadella fritta.

All'inizio del 21° secolo, il ristorante attraversò un periodo difficile e fu addirittura chiuso per mancato pagamento dell'imposta statale sulle vendite. Uno sforzo a livello comunitario e una svendita hanno pagato le tasse arretrate in modo che il ristorante potesse riaprire. In anni più recenti, Dale Summit e suo figlio Zack, acquistarono il ristorante e trascorsero un bel po' di tempo a ripulirlo e riportarlo al suo splendore originale, mantenendo i prezzi delle voci del menu ragionevolmente bassi.

Negli anni '90 ero uno di quegli studenti dell'Arkansas Tech University che consideravano il Vecchio Sud come la nostra sala di studio notturna. Allora non c'erano altri posti con servizio 24 ore su 24 al di fuori della Waffle House, sul lato nord della I-40. L'Old South Restaurant aveva una politica: potevi restare e studiare quanto vuoi, ma dovevi acquistare qualcosa per giustificare la tua permanenza lì. Non era raro che alcuni di noi si spargessero in uno degli enormi séparé rotondi da 3/4 con caffè e soda e la cosa più economica del menu: panini al miele, che per $ 1,05 il cuoco aggiungeva burro e friggeva una padella per servire caldo.

Ho trascorso un pomeriggio gustando un pasto tutto mio solo poche settimane fa. Avevo sentito parlare bene di una delle voci di menu aggiunte più di recente, le costolette speciali del venerdì e del sabato. Mentre aspettavo, mi sono goduto un po' di salsa Thousand Island fatta in casa con cracker, proprio come avevo fatto spesso molte volte prima. La fondamentale costoletta era eccellente.

Tutte le cose per cui ero venuto nel Vecchio Sud erano standard. Non c'era molta innovazione, né ce n'era bisogno. Alcune mattine, sulla strada che usciva da Little Rock e mi dirigevo verso ovest, mi fermavo per un hash di carne in scatola, uova e un sacco di caffè nero. La carne in scatola veniva tagliata a fette direttamente dalla lattina, certo, ma sapevo cosa stavo ricevendo ed ero felice di ricevere il buon pasto.

Fette di torta di opossum dalla custodia fredda dietro la barra anteriore lunga e bassa. Sottaceti fritti, tagliati a mano e leggermente pastellati, quasi (ma non del tutto) la ricetta originale di Bernell Austin, serviti a poche miglia dall'originale Duchess Drive-In dove sono stati creati. Pollo fritto, croccante e gustoso fino in fondo. Insalate laterali che una volta venivano coperte da quella che sembrava mezza bottiglia di Bacos. Patty si scioglie.

A questo punto, non si sa se l'Old South Restaurant verrà ricostruito. Le chiacchiere su Facebook includono residenti che sollecitano i Summit ad acquisire e rinnovare la vecchia sede del Dixie Cafe in fondo alla strada per far rivivere l'eredità del ristorante. In effetti, anche se i soldi dell’assicurazione coprissero le cose (e spero proprio che lo facciano), ci sono dei limiti a ciò che si può fare con il vecchio prefabbricato. I muri sono ancora in piedi, ma il codice dell'Arkansas richiederebbe alcune modifiche, in particolare la ricostruzione dei bagni secondo le specifiche ADA, che cambierebbe la disposizione originale. La vecchia cucina triangolare probabilmente dovrebbe essere ampliata.